变异基因促使白马“华发早生”

　　马匹中毛色雪白的马并不多见，它们常常被赋予各种神话色彩或与美丽传说联系。科学家在最新一期英国《自然遗传学》杂志上发表研究报告，称白马实为变异马种，它们的毛色并非天然形成，而是由于体内携带一种变异基因促使马衰老，以至华发早生。

　　瑞典乌普萨拉大学研究小组人员认为，所谓的白马实际上是变异马种。它们的脱氧核糖核酸（DNA）中携带一种变异基因，促使马匹老化及其毛色变白。

　　目前，大约每10匹马中有1匹马携带变异基因，研究人员将它暂命名为“随年龄增长变灰”基因。携带这种基因的马出生时，毛色尚未呈现白色，而是棕色、褐色或黑色。随着年龄增长，体内变异基因会促使它们的毛色在6年之内渐渐变为白色。

　　美国康奈尔大学遗传学家和马科动物专家萨曼莎·布鲁克斯解释说，“随年龄增长变灰”基因导致马的毛发滤泡中黑色素细胞在动物早年就“罢工”，无法产生黑色素。当毛发继续生长，黑色素却并没有随之增多。毛发因此逐渐变灰，最后变成白色。

　　白马毛色虽美，却不利生存。研究人员指出，由于白马毛色太浅，在野外极易被肉食动物发现，成为它们的猎物。同时，白马体内黑色素缺乏使皮肤不能很好抵御阳光，大大增加它们患皮肤癌的可能。因此，白马在野外的存活几率非常小。

　　研究小组负责人莱夫·安德松说，超过15岁的白马中，约有75％的马患有皮肤瘤。这种皮肤瘤虽是良性形式，但很有可能发展为恶性黑素瘤。

　　研究人员进一步发现，正是因为白马在野外生存非常艰难，因此它们能传宗接代到今天，人类一定有所干预。研究发现，几乎所有白马体内都携带一种相同基因，这表明它们极可能来自同一祖先。或许数千年前，艰难存活下来的某一匹白马被人们发现，并得到很好的保护，由此成为后代白马的唯一祖先。